El Gulf News Overnighter Fun Drive 2025 regresó el 15 y 16 de febrero con cientos de pilotos de todo terreno llegando a Tilal Swaihan en Al Ain. Un referente en aventura desértica en los Emiratos Árabes Unidos desde la creación del evento hace casi cuatro décadas. Ahora en su 43ª edición, este circuito desértico sigue siendo uno de los fines de semana de aficionados más emblemáticos de Oriente Medio, no una carrera sino una combinación única de desafío en senderos, campamento comunitario y emociones para toda la familia. Desarrollado para atraer tanto a pilotos de dunas primerizos como a experimentados «sand bashers», el Fun Drive es algo así como un acto anual de confianza para la cultura del todoterreno regional: llegas, te comprometes a recorrer nuevos terrenos y confías en los árbitros y organizadores para que sea divertido y seguro.

De cara a la edición de este año, los comentarios de la comunidad eran que los organizadores cambiarían las cosas: una ruta invertida, nuevos tramos de desierto y un equilibrio cuidadosamente ajustado entre desafíos en arena blanda y pistas accesibles. Los amantes de la tecnología (yo incluida) nos preguntábamos cómo el clima invernal más frío, el nuevo circuito y la evolución de la superficie afectarían las presiones de los neumáticos, las demandas de refrigeración y la tracción. Dado que la ruta alcanzaba alrededor de 145 km de ida y vuelta, había expectativa sobre si la filosofía «accesible para todos» se mantendría ante la promesa de aventura adicional.

Desde la salida del sábado, el nuevo circuito de Tilal Swaihan marcó el tono. Los grupos navegaron tramos de arena intacta, los árbitros brindaron un apoyo constante y el ambiente en el campamento pulsaba con música, comida y activaciones de patrocinadores interactivas. La tarde temprana vio un corte de pastel temático del desierto; la puesta de sol ofreció entretenimiento en directo, competiciones, paseos en camello y un baile de fuego. Aunque las familias estaban bien representadas, la edición 2025 sí vio un aumento notable de pilotos más jóvenes, incluidos más grupos de solteros y equipos de buggy de dunas. Las nuevas secciones de ruta y la variabilidad de superficies mantuvieron alerta incluso a los pilotos de todoterreno más seguros, pero con árbitros de guardia y puestos de control regulares, las averías y los atascamientos se resolvieron rápidamente, y casi todos los participantes llegaron a la meta con el ánimo alto. Algunos optaron por la «ruta de escape» proporcionada hacia el final, pero casi todos lo consiguieron gracias a la buena planificación y al clima favorable del invierno. El formato de circuito, las nuevas secciones invertidas y la logística de apoyo mejorada permitieron transiciones más suaves entre desafío, descanso y diversión.

Las condiciones favorecieron un desempeño sólido en todos los aspectos: el aire crispante de febrero significó que los motores y sistemas de refrigeración se mantuvieran fuera de la zona de peligro, mientras que la superficie desértica iba desde tramos compactados; buenos para un flujo de impulso limpio; a bolsas de arena blanda que exigían acelerador ágil y deflación precisa de neumáticos (la mayoría circuló con presiones entre 10–15 psi para óptima flotabilidad y agarre). La orientación de la ruta favoreció menor exposición solar directa, reduciendo el riesgo de sobrecalentamiento térmico, especialmente en vehículos más nuevos. Sentándose en el campamento esa noche, aquellos de nosotros con obsesión por materiales o ingeniería de protección de pintura no pudimos evitar notar cómo el viento abrasivo y la arena presentaban exactamente el tipo de desgaste que me mantiene en el negocio; la película de protección no solo un lujo sino una necesidad desértica si te importa tanto tu capa transparente como tu flanco.

Cuando el evento terminó el domingo por la mañana, los participantes restauraron presiones de neumáticos, se entregaron premios y se tomaron fotos de grupo. El tema de expectativas versus realidad fue claro: la nueva ruta y la superficie nueva ampliaron lo que significa «para toda la familia» en el desierto, entregando más desafío sin sacrificar la legendaria inclusividad del Fun Drive. Casi todos los participantes registrados completaron el recorrido, no se reportaron incidentes mayores y se aplaudió al equipo organizador por diseñar un evento que una vez más reunió a nuevos pilotos, aficionados recurrentes y patrocinadores de confianza. En el balance: Más de 800 coches, una tasa de finalización cercana al 100%, cero incidentes graves y recuerdos en 145 kilómetros de las mejores dunas de Al Ain.

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Wessen Char es la «petrolhead» de UPPF que aún lamenta la pérdida de Saab (y condujo su 9-5 NG hasta 2025). Viaja entre Estados Unidos y Europa para cubrir eventos automovilísticos. Reconoce la tecnología chic de los vehículos eléctricos pero se pregunta si el movimiento inexorable hacia lo digital lo es realmente todo mejor. Lo analógico tenía más alma de alguna manera :)

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