King of the Hammers, prévu du 22 janvier au 7 février 2026 à Means Dry Lake, dans la Johnson Valley, en Californie, s'est imposé comme l'épreuve d'endurance tout-terrain d'une journée la plus dure au monde, aussi bien pour les Ultra4 que pour les UTV. Tout a commencé en 2007 comme un défi entre les meilleures équipes de rock-crawling et de course dans le désert ; aujourd'hui, l'événement attire plus de 80 000 passionnés et 400 concurrents à « Hammertown », une ville éphémère édifiée dans le haut désert pendant deux semaines chaque hiver. Les fans y tiennent parce que KOH est brutal, imprévisible et un banc d'essai pour l'ingéniosité concrète en matière de châssis, de pneus et de gestion thermique, qui façonne des technologies bien au-delà du jour de la course.

La Race of Kings de l'an dernier a vu Kyle Chaney (Can-Am UTV) partir de la deuxième ligne ; il a ensuite tiré parti du drame mécanique de fin de course pour tenir la distance face à des poids lourds comme Loren Healy et JP Gomez et s'adjuger la victoire au classement général, bouclant en 7:53:45 et entrant dans l'histoire comme le premier UTV à conquérir directement la classe illimitée 4400. Le plateau de 127 partants s'est réduit à seulement 31 finisseurs, les incidents, les trous énormes et les passages sur roches dans les derniers tours bouleversant les stratégies et ouvrant la porte à des courses surprises, dont la troisième place du jeune Nathon Parker. La Yokohama Every Man Challenge a offert un terrain brutal comme toujours, Cody Young remportant les honneurs de la classe après que des pénalités d'après-course ont rebattu l'ordre. Des vents violents et des températures désertiques fluctuant entre 33°F (la nuit) et 74°F (l'après-midi) ont mis à mal l'homme comme la machine, exigeant une concentration sans relâche sur le refroidissement et la filtration de l'air.

Les fans qui se rendent à Johnson Valley pour le 20e anniversaire du King of the Hammers se préparent à ce que les organisateurs annoncent comme l'édition la plus grande et la plus exigeante à ce jour. Le récit à l'approche de l'événement tourne autour d'un retour en forme après 2025, Kyle Chaney visant à rééditer sa victoire historique en UTV tandis que Brad Lovell aborde sa 21e participation en quête de nouveaux trophées.

Le plateau 2026 reflète un rapport de force en mutation, avec de plus jeunes pilotes et des rock bouncers expérimentés qui réaffinent leurs tactiques pour la brutale combinaison de 200 miles de course dans le désert et de rock crawling.

Les organisateurs misent sur le jalon du 20e anniversaire pour attirer plus de 60 000 fans sur place, galvanisés par une dotation annoncée de 250 000 $. Le véritable joker, c'est Johnson Valley lui-même : la façon dont les conditions hivernales du Mojave vont se dérouler compte autant que l'ingénierie, car les équipes soumettent à rude épreuve le refroidissement des freins et la géométrie des suspensions pour exploiter chaque avantage thermique et d'articulation.

L'attrait général reste constant : les champions reviennent pour défendre leur titre, les recrues affamées arrivent avec des machines parfaitement au point, et tous veulent leur part d'immortalité désertique à Means Dry Lake. On adore.

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Wessen Char est la passionnée d'automobile d'UPPF qui pleure encore la disparition de Saab (et a conduit sa 9-5 NG jusqu'en 2025). Elle voyage entre les États-Unis et l'Europe pour couvrir les événements automobiles. Elle reconnaît la technologie chic des EV, mais se demande si la marche inexorable vers le tout-numérique est, au bout du compte, réellement meilleure. L'analogique avait quelque part davantage d'âme :)

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