L’Asia Cross Country Rally 2025 (AXCR) a bouclé sa 30e édition du 8 au 16 août à travers la Thaïlande, marquant un jalon dans le calendrier rallye de la région et mettant en lumière l’endurance et l’innovation des équipes engagées. Cet événement, disputé pour la première fois en 1996 et désormais organisé chaque année, rassemble plus de quatre-vingt-dix véhicules et des engagements multinationaux. L’AXCR est devenu un terrain d’essai majeur pour la solidité des châssis et la durabilité en conditions réelles, ce qui explique l’attention que lui portent passionnés et constructeurs.

Cette année a vu la traditionnelle bataille à fort enjeu entre les meilleures équipes, dont Mitsubishi Ralliart, Toyota Gazoo Racing et Ford, avec un intérêt particulier pour les performances des versions Triton et Hilux.

À l’approche du rallye, la communauté s’attendait à voir les anciens vainqueurs et les pick-up de grosse cylindrée en tête, mais le plateau était jugé plus ouvert en raison des modifications du parcours, du nouveau revêtement et de règles de sécurité plus strictes après les problèmes frontaliers de l’an passé. Les discussions techniques portaient sur le refroidissement des freins et l’usure des pneus, car la saison des pluies en Thaïlande apporte souvent une météo imprévisible. Certains pensaient que les plus petites équipes auraient du mal à suivre le rythme des engagements soutenus par les constructeurs sur les 3 247,72 kilomètres et huit étapes de l’épreuve.

La première journée a débuté par un départ protocolaire à Pattaya, se transformant vite en une épreuve de résistance lorsque ornières et rochers sont apparus dès les premières étapes. Les orages à Khao Yai ont créé des problèmes de visibilité et de la boue, affectant fortement la vitesse et le contrôle. À la cinquième étape, les pluies continues avaient gravement raviné le parcours, ralentissant même d’anciens champions de l’AXCR. Pour des raisons de sécurité, les organisateurs ont annulé certaines étapes proches de la frontière et redirigé l’itinéraire vers un terrain plus accidenté près de Prachin Buri, qui n’a fait qu’empirer au fil du rallye. Chayapon Yotha, de Mitsubishi Ralliart, parti 12e, est remonté pour prendre la tête du classement général dès la troisième étape, conservant sa position malgré un enlisement dans la boue de la cinquième étape. Les engagements d’usine comme privés ont subi une attrition mécanique, notamment des défaillances de suspension et de freins. Taguchi est revenu pour terminer cinquième après une performance impressionnante lors de la cinquième étape. Mana Pornsiricherd, de Toyota, a assuré la deuxième place, tandis que Bailey Cole a hissé Ford à la troisième grâce à une conduite régulière sur des étapes difficiles. Ralliart a remporté le Team Award.

La chaleur, l’humidité et les orages fréquents ont maintenu les gommes des pneus proches de leurs limites thermiques toute la semaine. Les systèmes de refroidissement ont lutté contre la boue récurrente et l’obstruction du flux d’air, entraînant un fading des freins sur les étapes les plus longues. Les réglages aérodynamiques ont peu compté face à la garde au sol dans ces conditions ; un aspect que les préparateurs et ingénieurs comme moi observent de près, en particulier pour la protection de la peinture et la résistance des matériaux. Voir le Triton victorieux de Mitsubishi encaisser des variations rapides de température et des surfaces abrasives m’a rappelé les essais concrets que subissent nos films : la vraie durabilité se gagne sous un refroidissement rapide, l’abrasion de la boue et les transitions cuites par le soleil.

Au final, les attentes placées dans les favoris se sont heurtées de plein fouet à la réalité des annulations d’étapes, des défaillances mécaniques et du chaos météorologique. Chayapon Yotha (Mitsubishi Triton) a remporté le classement général avec sept minutes d’avance sur Mana Pornsiricherd, de Toyota, et Bailey Cole a terminé troisième pour Ford. Taguchi a bouclé le rallye à la cinquième place, Ralliart a remporté le Team Award, et l’épreuve a réaffirmé que, en rallye-raid, l’adaptabilité et la gestion thermique l’emportent à chaque fois sur l’avantage théorique de l’usine.

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Wessen Char est la passionnée d’automobile d’UPPF qui pleure encore la disparition de Saab (et a conduit sa 9-5 NG jusqu’en 2025). Elle voyage entre les États-Unis et l’Europe pour couvrir les événements automobiles. Elle reconnaît la technologie chic des VE, mais se demande si la marche inéluctable vers le tout-numérique est vraiment un mieux au bout du compte. L’analogique avait quelque part plus d’âme :)

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