Vuoden 2025 Dakar-ralli Saudi-Arabiassa, joka pidettiin 3.–17. tammikuuta, oli rallyraidin legendaarisimman tapahtuman 47. kierros ja kuudes peräkkäinen vuosi kuningaskunnassa. Dakar-rallin juuret ulottuvat takaisin 26. joulukuuhun 1978, kun ranskalainen moottoripyöräkilpailija Thierry Sabine käynnisti ensimmäisen "Pariisi-Dakar"-rallin. Kilpailijat aloittivat Pariisin Place du Trocadérosta ja taistelivat 10 000 kilometrin matkan Dakariin, Senegaliin, ylittäen Algerian, Nigerin, Malin ja Ylä-Voltan. Ensimmäisessä rallissa lähti liikkeelle 182 ajoneuvoa, mutta vain 74 saapui perille, mikä osoitti, että kestävyys olisi aina Dakar-rallin ydinhaaste. Sabinen visio – "Haaste niille, jotka menevät. Unelma niille, jotka jäävät" – ohjaa edelleen rallia, jota on järjestetty vuosittain ja joka on peruutettu vain kerran, vuonna 2008. Ralli on kiertänyt Afrikan, Etelä-Amerikan ja nyt Saudi-Arabian.

Tämän vuoden kilpailussa oli mukana 335 ajoneuvoa ja yli 580 ajajaa, kuljettajaa ja apuajajaa 52 maasta. Dakar Classic ja Mission 1000 -aloite vaihtoehtoisen propulsion ajoneuvoille jakoivat huomion pääasiallisten auto- ja moottoripyöräjoukkueiden kanssa, jotka kaikki kohtasivat lähes 8 000 kilometrin reitin Bishasta Shubaytahiin. Ennen rallia keskustelu kiertyi uudelleen suunnitellun reitin ja hyvin markkinoidun 48H Chrono -etapin ympärille: 950 kilometrin osio, joka oli mainostettu kestävyyden testaukseksi. Useimmat tarkkailijat näkivät Carlos Sainzin (Ford Raptor T1+) ja Nasser Al-Attiyahin (Dacia Sandrider) suosikkeina, samoin kuin Toyotan Henk Lateganin ja Yazeed Al Rajhin. Laajennettu jaetun reitin muoto ja Marathon-etappi (ilman yöpalvelua) toivat epävarmuutta luotettavuuteen ja navigointiin.

Ralli toi heti draamaa. 29 kilometrin prologi ja 500 kilometrin avauskierros rankaisivat yliluottavaisia joukkueita. 48H Chrono -etapin aikana sumu ja navigointivirheet aiheuttivat runsaasti keskeytyksiä, kun useat kärkikisaajat keskeyttivät onnettomuuden vuoksi tai kohtasivat mekaanisia ongelmia. Sainz poistui kilpailusta varhain, kun taas Al-Attiyahin kampanja kamppaili sähköisten ongelmien kanssa. Saudilainen Yazeed Al Rajhi ja apuajaja Timo Gottschalk Toyota Hiluxissa ottivat johtavan aseman rallin loppupuolella, kun kilpailijat Lategan (Toyota Gazoo Racing) ja muut horjuivat. Kolme raskasta Empty Quarter -etappia kruunasivat rallin; vain noin kaksi kolmasosaa kilpailijoista saapui maaliin Shubaytahissa. Toyota Hilux -joukkueet saavuttivat yksi-kaksi-voiton, kun Al Rajhi voitti kotimaassaan ja Lategan sijoittui toiseksi. Cristina Gutiérrez varmisti pääotsikon T3 Light Proto -voiton Red Bull Off-Road Junior Teamin kanssa.

Keskipäivän kuumuus työnsi jatkuvasti jäähdytysjärjestelmät ja renkaat rajoilleen. Maalipinnan suojakalvojen näkökulmasta katsottuna materiaalin kestävyys on yhtä kriittinen kuin puhdas nopeus tässä armottomassa ympäristössä.

Kaiken kaikkiaan vuoden 2025 Dakar-ralli kirjoitti odotukset uudelleen. Suuret nimet horjuivat, tasaisuus voitti nopeuden ja tekninen osaaminen ratkaisi. Tulokset: Yazeed Al Rajhi ja Timo Gottschalk saivat kokonaisvoiton (Toyota Hilux), kun taas Henk Lategan ja Brett Cummings sijoittuivat toiseksi. Vain noin 65 prosenttia kilpailijoista suoritti reitin loppuun. Dakar-rallin jaetun reitin innovaatio ja laajennetut vaihtoehtoisen propulsion kategoriat näyttävät olevan tulevaisuuden suuntaa, mikä vahvistaa sen asemaa rallyraidin vaikeimpana testinä.

***

Wessen Char on UPPFn autofanaatikko, joka suraa edelleen Saabin kuolemaa (ja ajoi 9-5 NG:tään vuoteen 2025 asti). Hän matkustaa USA:n ja Euroopan välillä raportoidakseen autotapahtumista. Hän myöntää sähköautojen näppärän tekniikan, mutta pohtii, onko kaiken digitalisoinnin väistämätön siirtymä lopulta parempi. Analogisessa tekniikassa oli jotenkin enemmän sielua :)

Featured collections