WRC Croatia Rally debuterade på världsmästerskapets kalender 2021, blev omedelbart en tarmacklassiker, hoppades över 2025 helt och hållet, och återvänder nu den 9-12 april som omgång 4 i ett mästerskap som redan ser helt annorlunda ut än vad någon förutsåg. Efter tre omgångar har det varit tre olika vinnare: Evans leder med 66 poäng, Solberg ligger åtta poäng bakom, Katsuta bara elva poäng bakom det. Titelkampen är verkligt öppen, vilket får Kroatiens återkomst att kännas som en tryckventil på väg att sprängas.

Förväntningen innan var Evans-territorium. Han och Scott Martin har två Kroatien-podier på sin meritförteckning, och Toyota Gazoo Racings GR Yaris Rally1 har varit klassens bästa på asfalt i tre säsonger i följd. Solbergs mästerskapsposition är nästan helt byggd på grus, och Hyundais Thierry Neuville, regerande världsmästare 2024, har kämpat med bara 25 poäng. De flesta observatörer förväntade sig en Toyota 1-2, med Evans som återtar kontrollen på ett underlag han läser väl.

Vad ingen riktigt förutsåg var omfattningen av sträckornas omarbetning. För första gången har Kroatien flyttat sin servicepark från Zagreb till hamnstaden Rijeka, och arrangerar hela evenemanget från den historiska Grobnik-kretsen vid Kvarnerbukten. Sträckorna är nästan helt nya för WRC: fredag går genom Istrien på vägar som senast användes i mästerskapskonkurrens för över ett decennium sedan, lördag klättrar upp i Platak-bergen, och söndag faller tillbaka till Adriaterkusten för Alan-Senj Power Stage. Total tävlingsavstånd är 300,28 km över 20 sträckor.

Underlaget är den centrala tekniska frågan. Istrisk asfalt är inkonsistent: ett avsnitt kan skifta från slät och gripig till lös och ojämn inom ett enda kurvslag. Platak-bergssträckorna använder slitande vulkanlik asfalt som sliter på däckblandningar aggressivt, medan kustvägar är bredare men ishala vid regn. Temperaturskiftningar mellan kusten och bergsträckorna kan överstiga 15 grader Celsius. Hankook Ventus Z215-slicken är den primära blandningen, men allokeringsstrategi över tre distinkta underlag i ett event är effektivt ett schackspel i 140 km/h.

I PPF-arbete är slitande partiklar och termisk cykling som attackerar en yta över sträcka en välbekant fråga; vad Platak-sträckorna gör för en Rally1-bils nos på 16 km tjänar en personbil långsamt över ett år på motorvägen.

Huruvida Evans konsoliderar sitt försprång eller Solbergs aggressivitet hittar ett underlag som äntligen passar den är frågan värd att bevaka denna helg.

Mästerskapsställningen före omgång 4: Evans 66, Solberg 58, Katsuta 55, Fourmaux 47, Pajari 32. Omgång 4 går den 9-12 april 2026, servicepark vid Grobnik-kretsen, Rijeka, Kroatien.

Featured collections