WRC Croatia Rally debytoi maailmanmestaruuskalenterissa 2021, nousi välittömästi asfaltiklassikoksi, ohitti 2025 kokonaan ja palaa nyt 9.–12. huhtikuuta mestaruuden 4. kierroksena, joka näyttää jo täysin siltä, mitä kukaan ei ennustanut. Kolmen kierroksen jälkeen on ollut kolme eri voittajaa: Evans johtaa 66 pisteellä, Solberg on kahdeksan pisteen päässä, Katsuta vain yksitoista sen jälkeen. Mestaruustaistelu on aidosti avoin, mikä tekee Kroatian paluurista painetta vapauttavan venttiilin kaltaista hetkeä.

Odotus oli Evansin maa. Hänellä ja Scott Martinilla on kaksi Kroatian palkintosijaa, ja Toyota Gazoo Racingin GR Yaris Rally1 on ollut päällystetyn asfaltin huippuluokan auto kolme peräkkäistä kautta. Solbergin mestaruusasema on rakennettu lähinnä sorateille, ja Hyundain Thierry Neuville, hallitseva 2024 mestaruusvoittaja, on kamppaillut vain 25 pisteellä. Useimmat ihmiset odottivat Toyotan ykkösparia, jonka kanssa Evans vahvistaisi otettaan pinnalla, jonka hän lukee hyvin.

Mitä kukaan ei odottanut, oli reittiuudistuksen mittakaava. Ensimmäistä kertaa Kroatia on siirtänyt huoltokeskuksensa Zagrebista satamaksi Rijekaan, asettaen koko kilpailun historialliselle Grobnik-piirille Kvarner-lahdella. Radat ovat lähes täysin uusia WRC:lle: perjantaina ajetaan Istrian halki teillä, joita käytettiin maailmanmestaruuskilpailuissa yli kymmenen vuotta sitten, lauantaina noustaan Platak-vuorille, ja sunnuntaina palataan Adrianmeren rannikolle Alan-Senj-Power Stage -erikoiskokeeseen. Kokonaiskilpailumatka on 300,28 km 20 vaiheen yli.

Pinta on keskeinen tekninen kysymys. Istrian asfaltti on epäyhtenäinen: pinta voi vaihtua tasaisesta ja pitävästi kiinnittyvästä löysään ja paikallisesti huonoon yhdessä mutkassa. Platak-vuoristovaiheet käyttävät kuluttavaa, vulkaanisen tyyppisen asfaltin pintaa, joka hieroo rengasseoksia aggressiivisesti, kun taas rannikkoväylät ovat leveämpiä mutta liukkaat sateella. Lämpötilan heilahtelut rannikkovaiheiden ja vuorivaiheiden välillä voivat ylittää 15 astetta Celsiusta. Hankook Ventus Z215 -slick-rengas on ensisijainen seos, mutta allokointistrategia kolmen erillisen pinnan yli yhdessä kilpailussa on käytännössä shakkipeli 140 km/h nopeudella.

PPF-töissä kuluttava pöly ja terminen syklointi, joka hyökkää pintaa vastaan etäisyyden yli, on tuttu huolenaihe; mitä Platak-vaiheet tekevät Rally1-auton nenälle 16 km:ssa, tavallinen auto ansaitsee hitaasti vuoden moottoritiellä.

Se, vahvistaako Evans johtoaan vai löytääkö Solbergin aggressio pinnalle, joka viimein sopii sille, on tämän viikonlopun seuraamisen arvoinen kysymys.

Mestaruussijoitus ennen 4. kierrosta: Evans 66, Solberg 58, Katsuta 55, Fourmaux 47, Pajari 32. 4. kierros 9.–12. huhtikuuta 2026, huoltokeskus Grobnik-piirillä, Rijeka, Kroatia.

Featured collections